はやぶさ搭載イオンエンジン

＞小惑星イトカワの探査を目指すはやぶさは、惑星間の航行用にイオンエンジンを搭載します。イオンエンジンは、電気的な加速により、従来のエンジンに比較して非常に大きい排気速度を実現できます。このため推進剤が有効に利用されるようになり、探査機に搭載する機器重量を大幅に増やすことが可能になりました。小惑星探査を実現するためには欠かすことのできない、重要な技術です。

子供の頃にみた図鑑にイオンエンジンで飛ぶ宇宙船の絵が乗ってましたが、いつの間にか実用化してました。

＞イオンエンジンは推進剤を電離した後にグリッド電極を用いて静電的に加速噴射して推力を得る。
そうで燃焼によるガスの膨張で推力を得る方式よりずっとエネルギー効率がよさそうです。今回はやぶさはイトカワの岩石採取に成功したようですが、再びイオンエンジンの力で地球に帰ってくることになりそうです。